Se entiende por código un sistema que permite pasar de un lenguaje a otro. En el caso de la información genética los dos lenguajes en cuestión son el de las secuencias de nucleótidos, localizadas en el ARN mensajero, y el de los aminoácidos que integran las proteínas. Recordemos que el ARNm, usado por las proteínas como plantilla, es una copia fiel del gen presente en el ADN.
- Codificación de los aminoácidos
Cada aminoácido viene codificado por tres bases adyacentes (triplete); por ejemplo, el triplete AAA codifica el aminoácido lisina, el triplete GCG la anilina, el CUU la leucina, etc. Sobre el ARN, los tripletes se leen uno tras otro, sin discontinuidades ni superposiciones; es decir, cada base resulta leída por un único aminoácido.
El final de toda proteína está indicado por una serie de tripletes sin sentido, o lo que es lo mismo, que no codifican a ningún aminoácido, como son los tripletes UAG, UGA, UAA; su función es la de interrumpir la lectura del mensaje genético del ARNm indicando el final de cada proteína. El inicio de toda proteína también está siempre señalado por un triplete AUG, que es específico del aminoácido metionina; ello no significa, sin embargo, que todas las proteínas empiecen con la metionina, ya que este aminoácido, frecuentemente, es retirado después de la síntesis. Se dice que el código es degenerado porque varios tripletes distintos pueden codificar un mismo aminoácido; ello no es de extrañar, ya que existen 64 tripletes (mejor dicho, 61 si se excluyen los tres tripletes "sin sentido" para 20 aminoácidos. Si se observa la tabla del código genético puede comprobarse que la casi totalidad de los 20 aminoácidos vienen especificados por más de un triplete, a excepción de la metionina (AUG, que funciona además como señal de inicio) y el triptófano (UGG).
- Protección de la información genética contra errores eventuales
El hecho de que 61 tripletes codifiquen 20 aminoácidos constituye una protección de la información genética contra errores eventuales. En efecto, si existieran solamente 20 tripletes con sentido el riesgo de que se produjera una mutación casual en un triplete sin sentido, con grave perjuicio para la proteína final, sería muchísimo más elevado. El código es, además, universal, por cuanto los 64 tripletes poseen el mismo significado para todas las células de cualquiera de los organismos vivos.
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- ¿Qué es el Código genético?
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