Las funciones de cada molécula posible de proteínas dependen de su estructura tridimensional, la cual depende a su vez de la secuencia de los aminoácidos (o estructura primaria).
- Información sobre el orden de los aminoácidos: contenida en un fragmento del ADN, en el gen
La información sobre el orden preciso de los aminoácidos está contenida en un fragmento del ADN nuclear llamado gen; el ARN mensajero de encarga de transferirla del núcleo al citoplasma. La lectura del mensaje escrito en el ARN mensajero y la unión de los aminoácidos codificados para formar la proteína se produce en los ribosomas. La traducción de los codones en aminoácidos tiene lugar secuencialmente a partir del triplete de inicio en el ARN mensajero, el triplete AUG y la proteína se construye así engarzando un aminoácido tras otro.
Las dos subonidades de los ribosomas se asocian en el ARN mensajero y cumplen, cada una de ellas, una función distinta: la menor interactúa con el ARN mensajero , y la mayor con los ARNt. El ARN de transferencia iniciador transporta el aminoácido metionina y, por medio de su anticodón UAC, se empareja con el triplete de inicio AUG del ARN mensajero, formándose así un complejo que consta de ARN mensajero, la subunidad menor y ARN de transferencia; la subunidad mayor se une después a este complejo para formar el ribosoma. Éste se encuentra así ya preparado para la elongación de la cadena de aminoácidos: a través de su anticodón, otro ARN de transferencia reconoce el triplete consecutivo al del inicio, CGA en este caso, que codifica el aminoácido alanina. En estas condiciones los dos aminoácidos pueden enlazarse mediante un enlace peptídico, rompiéndose el enlace entre el primer aminoácido y su ARN de transferencia; de este modo resulta un dipéptido que permanece unido al ARN de transferencia del segundo aminoácido.
En este momento, el ARN de transferencia al que está unido el dipéptido se coloca en el lugar del ribosoma donde se encontraba el primer ARN de transferencia, que es eliminado; un deslizamiento simultáneo sobre el ARN mensajero traslada al ribosoma hasta el triplete siguiente. Resulta así un nuevo lugar libre en la subunidad mayor del ribosoma, donde podrá enlazarse el correspondiente ARN de transferencia. El aminoácido unido a este último ARN de transferencia formará un segundo enlace peptídico elongando la cadena naciente de aminoácidos. El proceso se repite hasta que todos los aminoácidos codificado por el ARN mensajero se han traducido en la proteína final.
- Señal de finalización de la síntesis proteínica
La señal de finalización de la síntesis proteínica la da una secuencia de tripletes sin sentido (UAG, UGA, UAA), que no codifican ningún aminoácido. En consecuencia, la traducción ya no puede continuar y la proteína completa se separa del ribosoma. Una vez cumplida su función, el propio ribosoma se separa del ARN mensajero.
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