En el hombre, la función excretora es desempeñada por los riñones y órganos anexos que constituyen el aparato urinario. El aparato urinario incluye ambos riñones, los uréteres, la vejiga y la uretra con algunas glándulas anejas.
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| La nefrona es la unidad del riñón en cuyo interior es depurada la sangre. Las sustancias tóxicas son filtradas en la cápsula de Bowman y dirigidas hacia el túbulo que las conducirá a los canales excretores. |
- Los riñones, órganos glandulas con forma de habichuela
Tan sólo los riñones tienen función excretora, los demás órganos sirven para la recogida y el transporte hacia el exterior de la orina. Los riñones son órganos glandulares en forma de habichuela, muy vascularizados (es decir recorridos por un gran número de vasos sanguíneos), situados en la pared abdominal posterior a ambos lados de la columna vertebral, a la altura de las dos últimas vértebras lumbares. Por el margen cóncavo, llamado hilio y que mira hacia la columna vertebral, pasan los vasos sanguíneos, los nervios y los uréteres. El riñón derecho queda algo más bajo que el izquierdo debido a la presencia del hígado. Un riñón mide unos 12 cm de largo, 7 de ancho y 3 de espesor. Su peso oscila entre los 110 y los 160 g en el hombre, y algo menos en la mujer. Este órgano tiene una consistencia más o menos dura, un color rojo oscuro e incluye una parte externa denominada corteza y una parte interna denominada médula. Ésta está dividida en 8-12 lóbulos cónicos, denominados pirámides renales o de Malpighi, cuya papila está vuelta hacia el hilio.
- La refrona: unidad funcional del riñón
La unidad funcional del riñón es la nefrona, constituida por el corpúsculo renal y por un largo túbulo que posee distintas secciones. El corpúsculo es un cuerpo redondeado formado por una red capilar arterial en forma de ovillo (el glomérulo) que va a dar a una estructura en forma de copa, la cápsula de Bowman, conectada directamente con el túbulo renal. Este último empieza con una zona definida por su forma como túbulo contorneado proximal, prosigue con una segunda zona en asa (el asa de Henle, con forma de U, que consta de una parte ascendente y una descendente) y acaba con una tercera sección, el túbulo contorneado distal. Éste desemboca, junto a otros muchos, en un canal conector más amplio que se extiende a través de la médula hasta el ápice de las pirámides de Malpighi. La función de las nefronas está relacionada con la filtración de la sangre. Ésta se produce en el nivel del corpúsculo, donde cierto volumen de plasma sanguíneo pasa a la cápsula de Bowman (los glóbulos rojos y la mayor parte de las proteínas de la sangre no pasan): los desechos nitrogenados y otras sustancias quedan retenidos en el filtro. A lo largo del túbulo de nefrona se dan procesos de reabsorción de sustancias útiles (como agua, glucosa, algunos iones) y de secreción de sustancias tóxicas en el interior del conducto.
- Los uréteres
El líquido tóxico resultante es vertido en el conductor colector y llega a la pelvis renal, una zona en forma de embudo membranoso situada en el hilio que recoge la orina para conducirla, a través de los uréteres, a la vejiga. Los uréteres consisten en dos canales de unos 24-29 cm de longitud, con un diámetro de 6-8 mm, que terminan frente a los ángulos laterales de la vejiga. Este depósito músculo-membranoso que recoge la orina posee una capacidad de unos 150-200 cc, que puede aumentar notablemente. En la parte inferior de la vejiga se sitúa el denominado trígono, que recibe posteriormente ambos uréteres y del que parte por la cara anterior a la uretra, canal que conduce la orina hacia exterior. La orina está formada en su mayor parte por agua; el resto con sales orgánicas e inorgánicas y productos terminales del metabolismo del nitrógeno y del azufre. Su composición es importante y su alteración es un indicio seguro de enfermedades o estados anormales. Por lo tanto, los análisis de orina constituyen uno de los instrumentos de diagnosis más importantes y difundidos.
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