Los ribosomas son partículas de 15-30 nm de diámetro que aparecen en el citoplasma de células eucarióticas y procarióticas. Los ribosomas de eucariotas son más grandes que los de procariotas. Con este tamaño no son apreciables con el microscopio óptico, aunque se han observado regiones citoplásmicas que se tiñen fuertemente con colorantes básicos, como el violeta de cresilo, denominadas ergastoplasma y donde se acumulan numerosos ribosomas.
Normalmente hay más de un millón de ribosomas en cada célula eucariota (con cierta frecuencia, varios millones). En ocasiones los ribosomas se encuentran libres en el citoplasma, mientras que otras están unidos a la cara citoplásmica de la membrana del retículo endoplásmico, dando lugar al retículo endoplásmico rugoso (REr).
