Los hombres de la prehistoria ya conocían la composición interna del cuerpo de los animales que cazaban para alimentarse, los órganos que lo componían. Naturalmente, en el transcurso de su evolución, el hombre ha ampliado sus conocimientos de anatomía y hoy ya se conoce la composición del cuerpo de casi todos los animales incluso de las criaturas microscópicas.
La disección de los cuerpos de los animales se ha practicado desde la Antigüedad: algunas civilizaciones atribuían poderes mágicos a determinados órganos de animales (por ejemplo, al hígado entre los etruscos); a veces se utilizaban órganos para hacer sacrificios en honor de los dioses. Sin embargo, el conocimiento del cuerpo humano no tuvo el mismo destino. Nuestros antepasados, de hecho, tenían un gran respeto por los seres humanos, aunque estuvieran muertos.