En 1958, gracias a las informaciones recogidas por los satélites Explorer I y III, se descubrieron dos cinturones con intensa radiactividad, colocados uno en el interior del otro. Estos anillos se conocen como los cinturones de Van Allen, pues fue este científico estadounidense quien primero los describió y estudió.
- Los cinturones de Van Allen
Los cinturones de Van Allen se encuentran, respectivamente, a 2.600 y a entre 13.000 y 19.000 kilómetros de la Tierra. Están formados por concentraciones muy elevadas de protones y de electrones procedentes del Sol, que son capturados por el campo magnético terrestre.