En 1958, gracias a las informaciones recogidas por los satélites Explorer I y III, se descubrieron dos cinturones con intensa radiactividad, colocados uno en el interior del otro. Estos anillos se conocen como los cinturones de Van Allen, pues fue este científico estadounidense quien primero los describió y estudió.
- Los cinturones de Van Allen
Los cinturones de Van Allen se encuentran, respectivamente, a 2.600 y a entre 13.000 y 19.000 kilómetros de la Tierra. Están formados por concentraciones muy elevadas de protones y de electrones procedentes del Sol, que son capturados por el campo magnético terrestre.
Debido a que la actividad de emisión de partículas por el Sol es muy variable en el tiempo, también la intensidad de los cinturones de Van Allen es extremadamente inconstante.
- El fenómeno de las auroras polares, ligado a los cinturones de Van Allen
Ligado a los cinturones de Van Allen y a la ionosfera se produce el impresionante fenómeno de las auroras polares: el flujo de partículas procedentes del Sol puede, cuando es muy intenso, desencadenar espectaculares emisiones de luz debidas a la interacción con las partículas presentes en la ionosfera. Las partículas que arrastra el viento solar se concentran sobre todo en latitudes árticas o antárticas, a causa del campo magnético terrestre. En estas zonas, como consecuencia de los fenómenos de combinación de átomos y moléculas y por la emisión de radiación, se desarrolla una energía luminosa que provoca la aurora polar.
Los cinturones de Van Allen tienen una influencia decisiva en este fenómeno, dado que las auroras polares se suelen manifestar en los períodos de mayor intensidad de estos cinturones, y además se dan con mayor frecuencia en una zona identificada como la hipotética intersección del cinturón de Van Allen más externo con la superficie terrestre.
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