La condición esencial para que haya vida en nuestro planeta es la organización, la cual necesita de una energía externa que la permita. Aun así, la vida celular como la conocemos necesita también de una compartimentación, una regulación iónica, el agua y una serie de aceptores de protones. El control de todo esto se conoce como homeostasis.
Para un individuo unicelular, el ambiente es todo lo que hay fuera de la célula y el medio intracelular es el medio interno. Para una colonia, por el contrario, el medio intracelular, el medio interno (donde se bañan las células de la colonia) y el medio exterior, es decir, el medio ambiente, son compartimentos diferentes.