El cuerpo de un organismo animal está formado por células diploides, o sea células que poseen en su núcleo parejas de cromosomas similares. Las células sexuales o gametos, producidas por los órganos reproductores durante la meiosis, son células haploides (es decir, poseen exactamente la mitad de cromosomas).
El cigoto, obtenido en la fecundación tras la unión del espermatozoide con el óvulo, es de nuevo diploide. Todos los elementos celulares que progresivamente se formarán del cigoto por mitosis para conformar al individuo serán también diploides. Este proceso se denomina ciclo diplonte y es típico, aunque no exclusivo, del reino animal. La "novedad" evolutiva del reino vegetal es el ciclo haplodiplonte. En este caso, del cigoto (que se forma de manera parecida al ciclo diplonte), por división celular, se forma un individuo diploide (denominado esporófito). Algunas células de éste producen pro meiosis meiósporas haploides en lugar de células sexuales, que al germinar originan una forma adulta, constituida totalmente por células haploides, que producirá los gametos (denominada por tanto gametófito). Éstos al unirse por fecundación formarán el cigoto diploide, cerrando el ciclo. En resumen, el ciclo vital completo de una especie haplodiplonte consta de dos generaciones distintas de individuos: la generación diploide, representada por el esporófito, y la haploide representada por el gametófito; en las plantas terrestres, a lo largo de la evolución, se asiste a la progresiva reducción del gametófito. En las plantas más evolucionadas (gimnospermas y angiospermas) es incluso pequeñísimo, microscópico y reducido a unas pocas células.
Estos procesos evolutivos responden a la lógica, identificada por primera vez por Darwin, de la variación casual del patrimonio genético y de la subsiguiente selección natural de los individuos portadores de características ventajosas. Por tanto, la manera de reproducirse es un aspecto maravilloso de la propia evolución.
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