Son unas diecisiete las familias de mamíferos que, si bien no son típicamente acuáticas como las ballenas, las orcas, cachalotes y delfines, las manatíes, los leones marinos o las focas, viven habitualmente en aguas dulces: miembros de estas familias son el ornitorrinco, los castores, la rata almizclera, las nutrias y algunas musarañas (en la península Ibérica, el desmán de los Pirineos y los musgaños acuáticos). Aquí analizaremos la figura del ornitorrinco.
- El ornitorrinco, perteneciente al orden de los monotremas, mamíferos singulares
El ornitorrinco pertenece al orden de los monotremas, mamíferos muy singulares.
Los monotremas, en efecto, son una suerte de nexo de unión entre la clase de los mamíferos y la de las aves y los reptiles, con los que tienen algunos caracteres en común (aunque su primitivismo no está nada claro, ya que los equidnas poseen un cerebro bastante desarrollado, lo que parece invalidar su pretendida relación con los reptiles). Aunque amamantan a su prole, ponen huevos pequeños, de cáscara membranosa, similares a los de los reptiles. También como estos últimos, tienen una temperatura corporal que puede oscilar varios grados, concretamente desde 22 hasta 36 ºC, según la hora del día, la estación y la temperatura ambiental. Aunque no son realmente poiquilotermos como los peces, los anfibios y los reptiles, tampoco son completamente homeotermos como los demás mamíferos y las aves.