La geocronología absoluta utiliza los métodos de datación radiométrica, basada en la inestabilidad del núcleo de algunos átomos llamados radiactivos presentes en algunos minerales formados sobre todo por procesos magmáticos y metamórficos. Estos átomos emiten radiaciones alfa, beta y gamma, transformándose con el tiempo en átomos de otros elementos estables según un proceso denominado decaimiento radiactivo.
- El proceso de decaimiento radiactivo
El proceso de decaimiento radiactivo se da en períodos de tiempo extremadamente variables (¡oscilan entre fracciones de segundo y miles de millones de años!) según el isótopo de partida. Es posible determinar experimentalmente el semiperíodo de vida (half-life; no confundir con vida media) o, lo que es lo mismo, el tiempo necesario para que la mitad de los átomos de un cierto isótopo radiactivo se transforme en los átomos del isótopo estable final. Conocido el semiperíodo de vida, midiendo la cantidad del isótopo radiactivo restante y la del isótopo establece producida, es posible obtener la edad de formación del mineral y de la roca que lo contiene. Este método, actualmente muy preciso, requiere que la roca que se quiere datar no haya sufrido pérdidas o adición de algunos de los isótopos considerados.