Concepto de gen, genotipo, fenotipo, locus génico e ingeniería genética | Genética (I)

La comunidad científica considera la genética como una de las ciencias más modernas. Sin embargo, la humanidad se ha servido de ella durante toda su historia. Cuando se comenzó a domesticar animales, a realizar injertos entre plantas, o a mejorar la especie de algún organismo, imaginemos el mejorar los manzanos para tener una mejor producción, se estaba, sin saberlo, echando mano de la genética.

- Concepto de genética y de gen

Se entiende por genética el estudio de los genes, y por gen, el elementos físico básico y funcional de la herencia. Es decir, aquello que está determinando cómo va a ser el organismo durante su vida, unas características que va a transmitir el padre a sus hijos a través de estos genes. Así, de forma muy general y algo imprecisa, si un niño tiene los ojos de color marrón, se debe a que el niño heredó de sus padres unos genes que le aportaban la característica de color de ojos marrones. Otro niño tendrá los ojos de color azul, porque heredó genes distintos de sus padres, genes que dictaban tener de color azul los ojos. De igual forma sucedería con la altura, el color del pelo, la posibilidad de tener alguna enfermedad (las cuales se llamarán enfermedades genéticas) y demás características que, en su conjunto, constituyen la identidad del niño o de cualquier organismo que hereda genes de sus padres.

Genotipo y fenotipo

En 1909 Wilhelm Johannsen introdujo por vez primera los términos genotipo y fenotipo.

- Genotipo y fenotipo de un organismo

El genotipo de un organismo corresponde a su constitución genética, es decir, al conjunto de los genes que ha heredado, mientras que el fenotipo es su aspecto observable, su fisiología y su comportamiento: en otras palabras, es la expresión observable de los genes. Mientras que el fenotipo de un organismo puede variar a lo largo de su vida, el genotipo no se altera. Individuos con igual fenotipo, es decir, de aspecto indistinguible, pueden poseer genotipos distintos; un ejemplo lo proporcionan los guisantes en el cruzamiento con dos factores: como hemos visto, la generación F2 posee cuatro tipos distintos de descendencia. En realidad, la descendencia presenta cuatro fenotipos diferentes: liso-amarillo, rugoso-amarillo, liso-verde y rugoso-verde; pero los genotipos distintos (es decir, las clases genéticas distintas) son nueve.

Entre los organismos superiores que se reproducen sexualmente es imposible encontrar individuos con igual genotipo, es decir, en los que la totalidad del genoma sea igual; pero pueden poseer el mismo genotipo respecto de un solo gen. El único y poco frecuente ejemplo de genotipos idénticos entre los animales superiores lo proporcionan los gemelos monocigóticos, que se desarrollan a partir de una única célula huevo. En cambio, entre los organismos unicelulares, como los procariotas, es frecuente encontrar genotipos idénticos: toda la descendencia surgida de la división de una única célula madre poseerá el mismo genotipo y, de hecho, el mismo genoma; una población de células con idéntico genotipo se llama clon. Individuos con idéntico genotipo pueden, sin embargo, poseer fenotipos diferentes a causa de la influencia del medio ambiente.

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