Desde el descubrimiento de las plaquetas hasta los estudios sobre las enfermedades por carencias alimentarias

Cuarta y última serie de descubrimientos científico y médicos del positivismo, desde el descubrimiento de las plaquetas en 1873 por el médico canadiense William Osler hasta los estudios sobre las enfermedades por carencias alimentarias del médico holandés Christiaan Eijkman en 1896.

Retrato del bacteriólogo Robert Koch (1843-1910), que descubrió en 1882 los bacilos causantes de la tuberculosis y del cólera.

- El descubrimiento de las plaquetas | 1873

Ya se conocían los glóbulos rojos y los glóbulos blancos cuando, en 1873, el médico canadiense William Osler (1849-1919) descubrió en la sangre la presencia de unos minúsculos corpúsculos que, por su forma, denominó plaquetas. Sólo posteriormente se descubrió que las plaquetas (llamadas trombocitos) desarrollan una función fundamental proceso de coagulación de la sangre.

Desde la fisiología de las fibras nerviosas hasta la etiología de la lepra

Tercera serie de descubrimientos científicos y médicos del positivismo, desde la fisiología de las fibras nerviosas, en 1849, por el anatomista alemán Rudolf Albert von Kölliker, hasta la etiología de la lepra, por el médico noruego Gerhard Henrik Armauer Hansen en 1873.

Parte de una molécula de hemoglobina. El bioquímico Felix Hoppe-Seyler estudió y cristalizó por primera vez en 1862 esta proteína, presente en los glóbulos rojos.

- Fisiología de las fibras nerviosas | 1849

En 1849, el anatomista alemán Rudolf Albert von Kölliker (1817-1905), que algunos años antes había demostrado que los óvulos y los espermatozoides se debían considerar como células, probó que las fibras nerviosas eran prolongaciones celulares.

Desde el descubrimiento de la urea sintética hasta la fiebre puerperal

Segunda serie de descubrimientos científicos y médicos del positivismo, desde el descubrimiento de la urea sintética por Friedrich Wöhler en 1828 hasta la cura de la fiebre puerperal en 1847 por el médico húngaro Ignac Fülöp Semmel-weiss.

- Urea sintética | 1828

El químico alemán Friedrich Wöhler (1800-1882), fundador de la química orgánica moderna, efectuó un experimento que lo llevaría de manera imprevisible a un descubrimiento: estaba calentando cianato de amonio, una sustancia considera inorgánica, cuando se dio cuenta de que se formaban unos cristales parecidos a los de la urea, el principal producto de desecho de los mamíferos que se elimina con la orina. Realizó una prueba con los cristales y descubrió que se trataba realmente de urea. Tanto el cianato de amonio como la urea tienen moléculas compuestas por los mismos átomos, aunque dispuestos de manera diferente. Sin embargo, el cianato de amonio era considerado inorgánico, no se hallaba en los tejidos y se podía fabricar en laboratorio: al igual que, como había demostrado el experimento, la urea. El descubrimiento de Wöhler hizo caer otra convicción del vitalismo: el punto de vista vitalista con respecto a la separación de las sustancias químicas en orgánicas e inorgánicas afirmaba que sólo el tejido vivo podía crear moléculas orgánicas. Poco después, otros químicos intentaron, con éxito, sintetizar compuestos orgánicos.

Reconstrucción de la estructura de las proteínas. En 1838, el químico holandés Gerardus Mulder estableció la composición de las sustancias "albuminosas", a las que denominó proteínas. Los componentes fundamentales, el oxígeno, el carbono y el nitrógeno.

- La invención de los microscopios acromáticos | 1830

Con respecto a los primeros microscopios, los de esta época eran mucho mejores. Sin embargo, todavía presentaban una tendencia a desenfocar las imágenes, ya que utilizaban fuentes luminosas compuestas por todos los colores (la luz blanca normal) que, siendo de longitud de onda diferente, se reflejaban en direcciones ligeramente desfasadas, produciendo imágenes desenfocadas. En 1830, el óptico británico Joseph Jackson Lister (1786-1869) inventó el microscopio acromático, dotado de lentes capaces de utilizar los rayos de luz blanca sin descomponerlos en los diferentes colores. El invento de Lister permitió estudiar por primera vez los glóbulos rojos presentes en la sangre, que definió como unos discos bicóncavos. Sólo con la introducción de esta nueva generación de microscopios los científicos pudieron estudiar la naturaleza y reproducción de las bacterias.

Desde la descripción de los tejidos hasta la 1ª clasificación de los alimentos

Primera serie de descubrimientos científicos y médicos del positivismo, desde la descripción de los tejidos en el año 1800 por Marie François Xavier Bichat hasta la primera clasificación de los alimentos realizada por el médico William Prout en 1827.

La primera clasificación de los alimentos la llevó a cabo el médico William Prout en 1827.

- La descripción de los tejidos | 1800

El médico francés Marie François Xavier Bichat (1771-1802), famoso por las numerosas autopsias que efectuó a lo largo de su carrera, advirtió que los órganos estaban constituidos por diferentes tipos de estructuras más simples, cada una de las cuales podía estar presente en más de un órgano. Dichas estructuras, que normalmente eran planas y delgadas, recibieron el nombre de tejidos. En 1800, Bichat publicó el libro Traité des membranes, donde describió minuciosamente veintiún tipos de tejidos diferentes. Por este trabajo, Bichat es considerado el fundador de la histología, la ciencia que trata el estudio de los tejidos (podéis ampliar información sobre los tejidos aquí, bien de los animales o de las plantas).

Ilustración del cráneo humano. El físico Franz Joseph Gale (1758-1828) realizó estudios pioneros sobre el cerebro y el sistema nervioso.

- La difusión de la vacuna antivariólica | 1803

La aplicación de la vacuna contra la viruela, experimentada por primera vez en 1796 por Jenner, comenzó a generalizarse a principios del siglo XIX. El preparado empleado en aquel entonces podía ser llevado a zonas relativamente distantes, manteniéndose viable dentro de pequeños tubos de cristal o en plumas de aves, y de este modo la vacunación se extendió por diversos europeos y el norte de África. Sin embargo, el material no podía conservarse adecuadamente durante el tiempo necesario para atravesar el océano Atlántico y llevarlo hasta América, limitación que desapareció cuando el médico español Francisco Javier Balmis (1753-1819) pensó en transportar en diversos sujetos, de tal manera que el material a inocular, obtenido a partir de las vesículas producidas por la viruela vacuna, estuviera siempre fresco. Balmis, a la cabeza de una expedición, se decidió a cruzar el Atlántico llevando en su viaje a un grupo de niños a quienes fue vacunando sucesivamente, y así obtuvo el material necesario para iniciar una campaña de vacunación en América en 1803. Mientras parte de su equipo se dirigió hacia el sur del continente americano, Balmis prosiguió la expedición sanitaria por México y América Central. Más tarde, organizando una expedición similar, cruzó el océano Pacífico e inició la práctica de la vacunación en Filipinas y Extremo Oriente; luego atravesó Asia y, finalmente, retornó a España, al cabo de diez años de haber dejado su país y tras haber dirigido la primera campaña de vacunación que, literalmente, dio la vuelta al mundo.