La mayor parte de nuestro conocimiento actual de la Biología molecular se origina en el estudio de virus y bacterias. Una célula bacteriana, como la Escherichia coli (E. coli), presenta la ventaja de su fácil cultivo en una solución acuosa de glucosa e iones inorgánicos. En tal medio, a 37 ºC, duplica su masa celular y se divide aproximadamente a los 60 minutos. Este lapso puede ser reducido al límite de 20 minutos –el tiempo de generación– si se agregan al medio bases púricas y pirimídicas (precursoras de los ácidos nucleicos).
- La E. coli y la célula bacteriana
Una E. coli mide alrededor de 2 μ de longitud por 0.8 μ de ancho. Se encuentra rodeada de una rígida pared celular que contiene moléculas proteicas, lipídicas y polisacáridos. Por dentro de la pared celular existe una verdadera membrana celular o plasmática, estructura lipoproteica que constituye una barrera molecular para el medio externo.