Los primeros mamíferos no eran mayores que las musarañas aunque algunos de sus descendientes fueron los rinocerontes, elefantes y otros animales prehistóricos que pesaban varias toneladas. Su tamaño les daba ventajas: les permitía ramonear y llegar a ramas demasiado altas mientras que sus fuertes pellejos les protegían de los dientes y las garras de los carnívoros, aunque algunos de ellos (como el Andrewsarchus) eran también muy grandes.
- El mayor mamífero terrestre, un rinoceronte gigante prehistórico: Indricotherium
El mayor mamífero terrestre fue un rinoceronte gigante prehistórico llamado Indricotherium, un ramoneador que vagaba por Asia hace 30 millones de años. Tras estudiar sus huesos se dedujo que pesaría unas 30 toneladas. Un examen más atento demostró que solía pesar sólo unas 11: ¡el doble que un elefante africano!
Los más grandes llegaron probablemente a las 20 toneladas: el peso de unos 10 rinocerontes actuales. Del hocico a la cola mediría más de 11 metros (más que el ancho de dos pistas de tenis juntas). La cabeza de una jirafa sólo le habría llegado al lomo, y a diferencia del rinoceronte actual, no tenía cuernos en la cabeza.
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| Indricotherium: hasta 5,5 m de alzada; el mamífero terrestre más largo de la historia. |
- Los mamíferos terrestres prehistóricos más grandes o pesados según su clase
Vamos a analizar a continuación los mamíferos terrestres prehistóricos más grandes o pesados de su clase.
+ El mayor carnívoro: el Andrewsarchus
El Andrewsarchus fue el carnívoro mayor jamás conocido. Esta bestia feroz –una especie de cruce entre oso y hiena– vivió en Asia, hace unos 40 millones de años.
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| Andrewsarchus: 4 m de largo; el mamífero carnívoro más grande de la historia. |
+ El más grande en la familia de los elefante: el mamut de las estepas (Mammuthus trogontherii)
El mamut de las estepas –Mammuthus trogontherii– fue el miembro más grande de la familia de los elefantes. Vagando por Europa en las profundidades de la Era Glacial, su piel peluda le mantenía caliente cuando los hielos eran parte del continente.
+ El simio más grande: el Gigantopithecus
El Gigantopithecus, el simio más grande, vivió en el este y sur de Asia, también durante la Era Glacial. De pie medía unos tres metros de alto y pesaba como un caballo grande. Es posible que el hombre se lo encontrara cara a cara, pero probablemente le dejaría en paz, porque era un inofensivo hervíboro. Algunas personas creen que el Gigantopithecus no llegó a extinguirse nunca y que sobrevive aún en el Himalaya, donde se le conoce como el Yeti.
+ El mamífero de coraza más fuerte: el Gliptodonte
El Gliptodonte, mamífero sudamericano de la Era Glacial, es pariente de los armadillos. Su gruesa coraza ósea le hace el mamífero más pesado y protegido de su especie. El Gliptodonte tenía hasta un gorro de hueso en la cabeza y anillos óseos rodeando la cola.