Los lípidos (del griego lipos, grasa) pertenecen a un grupo de sustancias químicas muy heterogéneo, tanto desde el punto de vista estructural como desde el funcional.
- Composición química de los lípidos
Químicamente, los lípidos están constituidos por carbono, hidrógeno y oxígeno, y en múltiples ocasiones contienen, además, fósforo y azufre. La cantidad de oxígeno en estos compuestos es muy inferior en proporción a la cantidad de carbono e hidrógeno, circunstancia que determina sus propiedades y los diferencia de otros compuestos, como ocurre, por ejemplo, en los glúcidos, que contienen los mismos elementos químicos, pero en distinta proporción.
- Propiedades físicas de los lípidos
Es necesario recurrir a las propiedades físicas para completar la descripción de los lípidos.
Todos tienen en común que son sustancias untuosas al tacto, escasamente solubles en agua y solubles en disolventes apolares orgánicos, como el éter, el cloroformo, el xileno o el benceno.
Son estos disolventes los que se utilizan para extraerlos de las células y de los tejidos donde se encuentran localizados.
- Lípidos: compuestos con diversas funciones biológicas
Con la denominación de lípido se agrupa un número variado de compuestos con diversas funciones biológicas:
+ Estructurales
En todas las células son los elementos mayoritarios de las membranas.
+ Energéticas
Algunos, como los triacilglicéridos, son eficientes reservas para el almacenamiento de energía.
+ Vitamínicas y hormonales
Muchas de las vitaminas y hormonas presentes en los vertebrados son lípidos o derivados de lípidos.
- Clasificación de los lípidos
Dada la heterogeneidad de estos compuestos, se pueden utilizar numerosos criterios para clasificarlos. Según su estructura molecular, se clasifican en:
+ Saponificables
Contienen en su molécula ácidos grasos, que son ácidos monocarboxílicos que pueden o no tener insaturaciones (dobles enlaces), y están esterificados.
Los lípidos saponificables, cuando se les somete a una hidrólisis alcalina, forman jabones, que químicamente son sales de los ácidos grasos; esta reacción química se denomina saponificación.
Pertenecen a este grupo los acilglicéridos o grasas, las ceras, los fosfolípidos y los esfingolípidos.
+ Insaponificables
Son derivados de hidrocarburos lineales o cíclicos insaturados que forman asociaciones moleculares diversas. No contienen ácidos grasos y, por tanto, no dan reacciones de saponificación.
Pertenecen a este grupo los terpenos, los esteroides y las prostaglandinas.
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