Para la realización de un mapa, sea geográfico, topográfico o temático, los cartógrafos tienen que seguir unas reglas muy precisas, es decir, deben ir a través de diferentes fases operativas que se pueden resumir en: trasladar la superficie terrestre (esférica o elipsoidal) sobre un plano mediante la proyección y realizar el trazado de las características físicas, que hoy día se realiza casi exclusivamente mediante la aerofotogrametría (fotos hechas desde un avión) y mediante el trabajo de campo (sobre el terreno) para los mapas a gran escala.
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| Aerofotogrametría de una isla muestra los detalles y la forma de la misma desde un avión; calculando el ángulo de toma es posible obtener mapas de gran precisión. |
La cartografía de detalles determinados para los mapas temáticos, el grafismo y el diseño se obtienen después de haber elaborado la base geoopográfica.