Los heteropolisacáridos son polisacáridos formados por diferentes monosacáridos. Los principales heteropolisacáridos, por su importancia biológica, son las pectinas y las hemicelulosas.
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| Un tipo de heteropolisacárido, las pectinas, se encuentran en la pared celular de las células vegetales. |
- Pectinas
Las pectinas son polímeros del ácido galacturónico, que es un derivado de la galactosa. Los monómeros se unen mediante enlaces alfa (1 -> 4). Además, presentan intercalados otros monosacáridos -como la ramnosa- de los que surgen ramificaciones. Se encuentran en la pared celular de las células vegetales, donde forman una matriz en la que se disponen las fibras de celulosa.
- Hemicelulosas
Las hemicelulosas son un conjunto muy heterogéneo de polisacáridos. Están formadas por un solo tipo de monosacáridos unidos por enlaces beta (1 -> 4), que forman una cadena lineal de la que salen ramificaciones cortas formadas por monosacáridos diferentes. Entre los principales componentes de las hemicelulosas, están la glucosa, la galactosa o la fucosa.
Se encuentran en la pared celular de las células vegetales, recubriendo la superficie de las fibras de celulosa y permitiendo su anclaje a la matriz de pectinas.
+ Agar-agar
El agar-agar es un polímero de D y L galactosa que se extrae de las algas rojas (rodofíceas). Actúa como espesante de líquidos, y es muy difícil su digestión. Se utiliza, con frecuencia, como espesante en la industria alimentaria. También sirve como base para elaborar medios de cultivo sólidos para microorganismos.
+ Gomas
Las gomas son polímeros de arabinosa, galactosa y ácido glucorónico, con función defensiva en plantas. Las segregan al exterior en zonas abiertas por golpes o traumatismos. Algunas, como la goma arábica, son de interés industrial.
+ Mucílagos
Los mucílagos son similares a las gomas. Se utilizan en la industria farmacéutica para la elaboración de preparados saciantes en dietas hipocalóricas.
+ Peptidoglucanos
Los peptidoglucanos son polímeros de N-acetilglucosamina y N-acetilmurámico unidos mediante enlace beta (1 -> 4). A esta cadena principal se unen cadenas cortas de aminoácidos. Forman parte de la pared bacteriana, y su función es proteger a las bacterias de la deformación o destrucción en condiciones de presión osmótica desfavorable. También reciben el nombre de mureína.
+ Glucosaminoglucanos (antiguamente llamados mucopolisacáridos)
Los glucosaminoglucanos son polímeros lineales de N-acetilglucosamina o N-acetilgalactosamina y ácido glucurónico. Se encuentran en la matriz extracelular de los tejidos conectivos, donde cumplen diversas funciones. Están muy hidratados, y forman un gel. Existen varios tipos de glucosaminoglucanos. Algunos de ellos son:
. El ácido hialurónico. Se encuentra en el tejido conjuntivo, humor vítreo del ojo y líquidos sinoviales.
. El condroitín sulfato. Está presente en el tejido cartilaginoso y en el tejido óseo.
. La heparina. Se localiza en pulmón, hígado y piel. Actúa como sustancia anticongelante.
Tanto el condroitín sulfato como la heparina se encuentran unidos covalentemente a una proteína central, por lo que forman heterósidos llamados proteoglucanos. A cada proteína central se unen hasta más de 100 cadenas de glucosaminoglucanos, formando, estructuras de gran tamaño.