Actualmente se cree que el mecanismo que mueve las placas litosféricas por encima de la astenosfera, que es una delgada zona a 100 km de profundidad, está relacionado con movimientos de material en el interior del manto debido a diferencias de temperatura.
- La hipótesis de Holmes
Según una hipótesis ya propuesta en 1931 por Holmes, en el manto inferior existe material caliente menos denso que asciende en las zonas de dorsal, donde, como consecuencia de la disminución de presión, se expande lateralmente por la astenosfera. Aquí se enfría, aumenta de densidad y vuelve a descender en profundidad, donde se recalienta y vuelve a entrar en el ciclo. De esta manera se obtiene un movimiento en célula convectiva (porque el material caliente sube a través de material frío más denso). El flujo lateral del material ascendido hasta la astenosfera arrastra las placas litosféricas que se encuentran en sentido horizontal. La conjunción de dos células ascendentes provoca la expansión de las placas, mientras que dos flujos descendentes de dos células convectivas contiguas provoca la subducción litosférica.
Este modelo es satisfactorio desde un punto de vista energético, dado que las fuerzas en juego son suficientes para provocar el desplazamiento de las enormes masas de las placas.
- El estudio del movimiento de la tectónica de placas, de gran actualidad
El estudio del movimiento de la tectónica de placas representa aun hoy día un argumento de interés, con investigaciones en curso y muchas preguntas en busca de verificación teórica o práctica.
Existen aún muchas dudas sobre si el manto interior, sólido, pueda fluir por convección, ya que este mecanismo sólo puede darse en fluidos.
Además, no está claro si las células de convección se extienden por todo el manto inferior o sólo en su parte superficial. Tampoco se tienen elementos suficientes para valorar el número y las dimensiones de las células.
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