viernes, 12 de junio de 2015

El círculo polar ártico, reino de la tundra

Las lejanas islas perdidas en los océanos son espacios de la Tierra que se han mantenido incontaminadas por las vivencias geológicas y, sobre todo, humanas. Entre los principales biomas o grandes ambientes vitales son importantes las tierras cercanas a los polos, además del círculo polar ártico y del círculo polar antártico.

Tundra y biologia

- El Polo Norte y el Polo sur: situaciones geográficas opuestas con condiciones de vida distintas


Mientras que en torno al Polo Norte hay zonas de tierra firme que rodean al mar Glacial Ártico, en torno al Polo Sur hay una gran extensión de tierra, el continente de la Antártida, circundada por el mar.

A estas situaciones geográficas opuestas corresponden por fuerza unas condiciones de vida muy distintas.

- El círculo polar ártico: el reino de la tundra


+ El reino de la tundra y los líquenes


El círculo polar ártico es el reino de la tundra, un tipo particular de pradera en el que dominan los líquenes. El "cuerpo" o talo está compuesto de dos tipos de células dispuestas en filamentos, algunas privadas de clorofila y otras de forma globulosa y verdes por la clorofila. Los elementos que contienen clorofila son algas, y los que carecen de ella son hifas fúngicas. Los líquenes están formados, pues, por la simbiosis de un alga con un hongo.

Las hijas del hongo se encargan de absorber el agua y las sales minerales del exterior, del soporte, y del mantenimiento del grado de humedad del alga; el alga a su vez efectúa la fotosíntesis o función clorofílica y se encarga de la formación de sustancias alimentarias. Los líquenes se han adaptado para vivir en las condiciones más adversas; y ello explica su éxito evolutivo.

Los líquenes presentan distintos mecanismos de reproducción; en ocasiones, cada uno de los dos componentes de la simbiosis se multiplica por sí mismo mediante esporas, en cuerpos denominados apotecios.

+ Los musgos


Con los líquenes se asocian los musgos, uno de los varios grupos de plantas terrestres "inferiores". Los musgos recuerdan en ciertos aspectos a las plantas "superiores" o espermatófitos, ya que presentan un esbozo de los distintos órganos: raíces, tallo y hojas. Por lo demás, poseen un eje central, constituido por células muy alargadas que sirven para el transporte de las soluciones nutritivas, similares a los vasos conductores de los vegetales "superiores".

+ Las plantas herbáceas de flor: acompañantes de líquenes y musgos


Acompañan a los líquenes y musgos una vegetación variopinta de plantas herbáceas de flor (campánulas marinas, saxifragáceas, adormideras árticas, uva de lobo y altramuces árticos) que aparecen sólo durante los cortos veranos típicos de las tierras polares. Todas estas plantas son suficientes para mantener una población discreta de herbívoros adaptados a climas particularmente fríos y para asegurar la supervivencia de varias especies de carnívoros (armiños, lobos, zorros árticos y osos).

- El reno (Rangiter tarandus)


Entre los herbívoros árticos merecen una particular consideración el reno y el lémming. El reno (Rangiter tarandus) vive en las regiones árticas de Europa, de Asia y de América.

+ Los renos estadounidenses o caribús frente a los de la tundra euroasiática


Los renos estadounidenses o caribús suelen ser más robustos, con los cuernos más cortos, menos ramificados que los de la tundra euroasiática pero pertenecen a la misma especie. Con una longitud de hasta 2,2 metros y una altura de hasta 1,4 metros, este animal nórdico tiene un manto con pelos larguísimos, poblados y encrespados, que cambian de color y consistencia según las estaciones o el lugar donde vive.

Provistos de anchas pezuñas, los renos viven en las regiones nórdicas en las que hay grandes marjales en verano y monótonas e inmensas extensiones nevadas en invierno; las pezuñas les permiten deslizarse ágilmente por el cieno y la nieve, además de encaramarse por las pendientes de los montes. Tienen unos sentidos muy agudos y sobre todo un olfato excepcional. Su alimento preferido son las plantas alpinas y las plantas aromáticas pero, durante la estación invernal, se nutren de líquenes.

Los renos no son tímidos ni miedosos, y se acercan sin temor a los otros animales domésticos tales como vacas o caballos.

- Los lémmings


+ Las características de los lémmings


Los lémmings son roedores pequeños y gordos, con extremidades y cola bastante reducidas y el cuerpo completamente recubierto por un pelaje suave y blando; pesan 50-80 gramos y miden 10-12 cm de largo.

+ La fama de los lémmings


Su fama les viene de las migraciones en masa que efectúan periódicamente cada 3-4 años cuando, después de un espectacular aumento demográfico causado por una mayor cantidad de alimento vegetal, superan la disponibilidad del recurso. Una vez consumido el alimento de la zona, la abandonan en masa, instintivamente, y empiezan a buscar nuevas y abundantes fuentes alimentarias. El viaje es largo, los peligros numerosos –depredadores a la espera, obstáculos naturales, carestía de agua y alimentos–, de tal forma que muchísimos individuos mueren. Tan sólo así las crías podrán nacer en números menores en las generaciones sucesivas, y se llegará otra vez a un equilibrio entre población y recursos alimentarios.

Dado que los lémmings constituyen la presa principal de muchos depredadores, los ciclos periódicos de aumento y disminución demográfica van acompañados de variaciones análogas en las poblaciones de estos animales.

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