Las especies depredadoras de los terrenos abiertos actúan y se desplazan solas o en manadas (como sucede con los leones). La manada, que es el grupo social más frecuente entre los leones, se compone de dos a seis machos adultos, de cuatro a doce hembras y de sus crías. Las leonas están todas emparentadas entre sí y suelen permanecer en la misma manada toda su vida. Los machos, en cambio, suelen abandonarla -o son expulsados de ella- a los tres años y medio como máximo, y nos se incorporan a otras manadas hasta que, tras detectar signos de vejez o de debilidad entre sus machos, consiguen usurpar su puesto.
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| Las crías de león nacen después de 15 a 16 semanas de gestación. En cada parto nacen de uno a seis cachorros que la madre tiene consigo durante unos dos años. |
- Herbívoros y carnívoros, regidos por las leyes ecológicas entre depredadores y presas
El papel de los grupos de animales que predominan en el paisaje de las praderas (herbívoros por un lado y carnívoros por el otro, estos últimos en menor número) está regulado por las precisas leyes ecológicas de siempre entre depredadores y presas: la proverbial ferocidad del león, de la pantera, del guepardo o del tigre no tienen otro objetivo que mantener bajo control las poblaciones de herbívoros, de tal forma que no se supere nunca la capacidad de carga de los ecosistemas.
- El león (Panthera leo), rey de los animales
El león (Panthera leo) ha sido considerado desde siempre como el rey de los animales, tanto por su imponente aspecto como por la agilidad, la astucia y la fuerza de sus músculos. Tiene una coloración uniforme, leonada rojiza, de la cabeza a la cola, salvo en la punta de esta última que es bastante más oscura. El macho puede superar los tres metros de longitud y tiene una altura en la cruz algo superior a un metro. La hembra suele ser algo menor y no luce la característica melena que orna el cuello de los machos adultos.
La esperanza de vida del león es de 15 años en libertad y llega a los 25 en cautiverio. Antiguamente difundido por el sur y el centro de Asia, por gran parte de África e incluso por el oriente de Europa, a causa de la caza encarnizada de que ha sido objeto, el león vive hoy casi exclusivamente en las sabanas y estepas del África subsahariana y en el bosque de Gir, en el noroeste de la India. En África han desaparecido el león del Atlas o de Berbería (Panthera leo leo, el último fue abatido en 1922) y el león de El Cabo (Panthera leo malanochiata).
El león prefiere los lugares abiertos: llanuras herbosas y con matorral bajo, bosquetes de pequeños arbustos, estepas áridas y secas. Aislado en manadas, elige su propio refugio en lugares abrigados: en una quebrada rocosa, en un denso matorral o en lo hondo de un cañizar, según las regiones.
Caza preferentemente de noche y durante el crepúsculo; de día suele descansar y es muy difícil verle activo cuando el sol está alto. Contrariamente a otros felinos que cazan en solitario presas relativamente pequeñas, los leones se alimentan de ungulados medianos y grandes, tales como gacela, cebras y bovinos. Las leonas, más activas en la caza que los machos, suelen cazar al cerco; cuando cazan gacelas u otros ungulados rápidos, las leonas se acercan en grupo a la manada y a continuación se separan; mientras unas esperan escondidas en la hierba, las otras las espantan hacia las primeras. Cuando la víctima, que suele ser el animal más débil, pasa cerca de una de las leonas camufladas, ésta le salta al hocico y la sujeta hasta asfixiarla. Las leonas -y más aún los leones- también matan a sus presas seccionándoles la tráquea y el esófago con las fauces mientras descargan sobre ellas todo el peso de su cuerpo. En estas condiciones, la víctima tarda muy poco en morir, situación que contrasta con la de búfalos, crías de elefante y otras presas de gran tamaño que suelen ser devoradas en vida.
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