El eje terrestre respecto a las estrellas se mueve trazando un cono ideal en cada hemisferio de la cúpula celeste (movimiento doble cónico). Este fenómeno se debe a la atracción lunar y solar con su consecuente hinchamiento ecuatorial, que de hecho compensa el achatamiento polar.
Esto ocasiona, por un lado, la variación de los polos Norte y Sur celestes (a lo largo del tiempo cambia la estrella polar) y, por el otro, un desplazamiento angular del eje terrestre en sentido contrario al del movimiento de rotación de la Tierra.
- La línea equinoccial
Como consecuencia de esto, siendo el ecuador perpendicular al eje, se tiene una desviación en sentido horario de la línea que une los puntos de intersección entre el ecuador y la eclíptica, los equinoccios, llamada línea equinoccial.
- El movimiento de precesión
Así pues, cada año el equinoccio se adelanta unos 21 minutos respecto a una vuelta completa de la órbita terrestre. Este movimiento se llama precesión y tiene un período de 26.000 años. Cabe señalar que después de 13.000 años (mitad del período) el equinoccio de primavera y el de otoño se invierten, como los dos solsticios, retomando después de otros 13.000 años la posición original.
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