sábado, 19 de julio de 2014

Las esponjas marinas

Entre los distintos animales que viven en la plataforma continental, incluso a notable distancia de la superficie, están las cerca de 4.500 especies de esponjas, maravillosas criaturas aparentemente más similares a los vegetales que a los animales.


- Las esponjas: de los animales más antiguos


Las esponjas son de los animales más antiguos del mundo: ya desde principios del cámbrico (hace unos 550 millones de años), las esponjas formaban extensas barreras sobre las plataformas continentales. Aunque tienen costumbres sedentarias similares a las de las plantas, las esponjas devoran cualquier partícula de alimento que captan las células situadas sobre su esqueleto poroso. A diferencia de casi todos los demás animales marinos y terrestres, las esponjas no son una presa apetitosa para ningún otro organismo. El esqueleto externo formado por delgadas espículas calcáreas, córneas o silíceas, las hace inmunes al ataque de eventuales depredadores.

- Simbiosis entre esponjas y otros animales marinos


Las esponjas ofrecen un refugio seguro y gratuito para otros animales marinos más débiles e indefensos, tales como pequeños peces y moluscos. Suberites domuncula, esponja convexa cuya lisa superficie muestra una coloración amarillo anaranjada, vive sobre la concha que da refugio al ermitaño, un crustáceo que inserta su propio abdomen en una concha de gasterópodo: la esponja penetra y alarga la cavidad de la concha. Las ventajas que se derivan son recíprocas: el ermitaño evita la necesidad de cambiar de morada, ya que la complaciente esponja amplía el hueco que hace de receptáculo, de tal modo que el huésped se encuentra siempre cómodamente "alojado". A su vez, Suberites puede desplazarse con facilidad (arrastrada por el ermitaño), y puede beneficiarse de distintas fuentes de alimentos.

Otras esponjas viven en simbiosis con cangrejos que se camuflan en ellas, haciéndose de esta modo más inapetecibles para sus depredadores.

- No siempre son hospitalarias


Menos acogedora es la hospitalidad que la esponja Euplectella aspergillum concede a Spongicola venusta, pequeño cangrejo de color rosado que, habiendo entrado en la cavidad del porífero cuando aún se hallaba en fase de larva, una vez crecido no puede salir más de él.

- Usos domésticos e industriales de algunas esponjas


Muy conocidas son las esponjas córneas Euspongia officinalis e Hippospongia equina, utilizadas desde antiguo por el hombre para usos domésticos e industriales. Ambas tienen un esqueleto córneo, formado por fibras de espongina, una sustancia que tiene función de sostén; son típicas de las zonas meridionales del Mediterráneo, de los mares de Japón y del golfo de México. Antiguamente su pesca la efectuaban nadadores especializados que se sumergían en apneas, con el cuerpo desnudo; actualmente, los pescadores de esponjas utilizan modernos equipos de inmersión subacuáticas.

Recién pescadas, las esponjas tienen un aspecto distinto del que conocemos: consistencia gelatinosa, color negruzco, olor nauseabundo (debido a la presencia de orgánicas en descomposición). Por ello, una vez pescadas, se eliminan sus partes blandas, se lavan y secan al sol y se blanquean con lejía o con anhídrido sulfuroso, para conservar sólo la trama de espongina que compone su esqueleto.

- Esponjas singulares e interesantes


Otras esponjas interesantes por su gran tamaño y su coloración son: Esperopsis challengeli, de formas curiosas, que vive a grandes profundidades; Tethia lincurium, también denominada naranja de mar, esférica, verrugosa y de una vistosa coloración; Cliona celata, que puede perforar la concha de los moluscos; la enorme copa de Neptuno (Poterium neptuni), que tiene la forma de un gran cáliz, y que puede alcanzar 75 cm de altura y más de un metro de diámetro; Chondrosia reniformis, esponja vítrea en forma de pera, que tiene un singular modo de reproducción: mientras tiene fijado al fondo su cuerpo de consistencia elástica por medio de un pedúnculo, se infla del gas que ella misma produce; llegado el momento de la propagación, la esponja madre "explota" y las pequeñas gemas que están contenidas en ella son proyectadas a grandes distancias.

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