En los albores de la humanidad, muchos milenios antes del descubrimiento de la agricultura, el ser humano ya recogía con las manos los productos espontáneos de las aguas, sobre todo en las lagunas costeras formadas por las mareas. Con el paso del tiempo, nuestra especie comprendió la importancia de la alimentación a base de peces y elaboró el primer instrumento de pesca: un bastón con un arpón fijado en un extremo.
- Orígenes de la acuicultura
En el paleolítico superior, el hombre empezó a construir piraguas y, surcando el mar, venció el terror al agua; del neolítico al eneolítico, los hombres tomaron conciencia de la posibilidad de recolectar peces en una extensión de agua cerrada. Todavía hoy, en muchas partes del mundo (Madagascar, Nigeria, Costa de Marfil, Ecuador, Sri Lanka), se utilizan técnicas antiquísimas de agregación de los peces en particulares zonas de la laguna con objeto de favorecer la producción y facilitar la captura de los peces de la talla deseada. De este modo, los peces podían mantenerse vivos hasta el momento de ser consumidos. Con el avance de los conocimientos tecnológicos, la intervención del hombre se hizo más evidente (fertilización controlada de las aguas, suministro continuo de alimentos, control periódico de la calidad de las aguas, etc.).
+ China, cuna de la acuicultura
China es, históricamente, la cuna de la acuicultura (cultivo de peces y otros organismos acuáticos). En la época moderna, el impulso para profundizar en el conocimiento del medio acuático y en las posibilidades de "cultivar extensiones de agua" proviene del continuo aumento de las necesidades de productos proteínicos. La acuicultura se ha afianzado sobre todo después de la segunda guerra mundial, cuando la difusión de las tecnologías de vanguardia permite un ejercicio cada vez más eficiente de estas actividades. Entre éstas, la más importante concierne a la cría mediante la reproducción artificial y las técnicas de alevinaje, cría de larvas, etc., de organismos acuáticos tales como peces, moluscos, algas y crustáceos.
- La acuicultura intensiva
La acuicultura intensiva, entendida como "fábrica del pescado", es una actividad no del todo consolidada y que presenta un gran margen de riesgo, si bien hay muy buenas expectativas de éxito para el futuro. Algunas organizaciones internacionales prevén que a finales de este siglo el cultivo artificial de peces podrá superar los setenta millones de toneladas. La acuicultura está muy difundida en Japón, Estados Unidos, Francia y los países escandinavos, además de China. Todavía no llega a unos niveles de producción notables (el 95% de las necesidades alimentarias está cubierto por productos de la tierra) porque el medio acuático es más difícil de gestionar que el terrestre y tan sólo recientemente se han obtenido los conocimientos biológicos y tecnológicos necesarios. Hoy, sin embargo, la acuicultura constituye uno de los medios gracias a los cuales la FAO (organización de la ONU para la alimentación y la agricultura) se propone suministrar proteínas a las poblaciones subalimentadas del tercer mundo y en particular de África.
- La maricultura
Un tipo especial de acuicultura es la maricultura, actividad que consiste en cultivar directamente en el mar organismos marinos, con fines alimentarios o bien para la repoblación de especies amenazadas global o localmente de extinción.
Las tecnologías más modernas permiten utilizar jaulas flotantes para el engorde de peces y crustáceos, de parques y recintos en los que se crían moluscos, de barreras artificiales sumergidas y, en fin, de auténticas "factorías marinas" sobre plataformas flotantes.
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