La geocronología absoluta utiliza los métodos de datación radiométrica, basada en la inestabilidad del núcleo de algunos átomos llamados radiactivos presentes en algunos minerales formados sobre todo por procesos magmáticos y metamórficos. Estos átomos emiten radiaciones alfa, beta y gamma, transformándose con el tiempo en átomos de otros elementos estables según un proceso denominado decaimiento radiactivo.
- El proceso de decaimiento radiactivo
El proceso de decaimiento radiactivo se da en períodos de tiempo extremadamente variables (¡oscilan entre fracciones de segundo y miles de millones de años!) según el isótopo de partida. Es posible determinar experimentalmente el semiperíodo de vida (half-life; no confundir con vida media) o, lo que es lo mismo, el tiempo necesario para que la mitad de los átomos de un cierto isótopo radiactivo se transforme en los átomos del isótopo estable final. Conocido el semiperíodo de vida, midiendo la cantidad del isótopo radiactivo restante y la del isótopo establece producida, es posible obtener la edad de formación del mineral y de la roca que lo contiene. Este método, actualmente muy preciso, requiere que la roca que se quiere datar no haya sufrido pérdidas o adición de algunos de los isótopos considerados.
- Método actuales de datación
Los métodos más usados en la actualidad por la relativa abundancia de los isótopos que en éstos se utilizan son: uranio/plomo, potasio/argón, rubidio/estroncio y carbono/nitrógeno. En cada uno de estos pares, el primer isótopo es el radiactivo, mientras que el segundo es el isótopo estable producido al final del decaimiento radiactivo.
Los tres primeros métodos, al poseer semiperíodos de vida de millones o miles de millones de años, permiten datar minerales y rocas antiquísimas; mientras el último, que se basa en el decaimiento del isótopo 14 del carbono en el isótopo 14 del nitrógeno, con un tiempo de división de alrededor de 5.700 años, permite realizar dataciones de los últimos 30.000 - 40.000 años a partir de restos de organismos que han absorbido el carbono de la atmósfera o de los alimentos antes de su muerte. Las dataciones radiométricas han permitido calcular la edad de la Tierra que, como se verá, se estima en unos 4.500 millones de años y, además, han proporcionado, gracias al método del carbono 14, un soporte fundamental a la arqueología.
- Logros de la geocronología absoluta
La geocronología absoluta ha hecho posible que se daten los procesos establecidos por la cronología relativa, lo que permite la elaboración de una escala de los tiempos geológicos. Así, la historia del planeta Tierra ha sido dividida en tres eones (arcaico, proterozoico y fanerozoico) a su vez subdivididos en eras (precámbrica, paleozoica, mesozoica, cenozoica y neozoica). Las eras se dividen en períodos y éstos en épocas, con subdivisiones cada vez más detalladas a medida que se aproximan a nuestros días. Cada época está caracterizada por un contenido en fósiles particular y los límites entre las diferentes eras, períodos y épocas están definidos por eventos como la aparición de especies de seres vivos o también el inicio o el fin de una orogénesis (conjunto de procesos que en un determinado intervalo de tiempo conducen a la formación de una cadena montañosa).
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