En el reino animal existe un sistema secundario, la hibernación para reaccionar ante un descenso excesivo de las temperaturas, que consiste en un descenso más o menos profundo y prolongado de la tasa metabólica para ahorrar calor, energía y reservas alimenticias.
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| El ratón canguro del desierto, cuando las reservas de agua escasean, reduce la temperatura de su cuerpo. |
- Los casos de hibernación absoluta, poco habituales
Contrariamente a lo que se cree, existen pocos casos de hibernación absoluta: sucede así en algunos insectívoros (el erizo europeo, por ejemplo), algunos roedores, los murciélagos, los opossum suramericanos o el chotacabras americano entre las aves. En estos animales, al aproximarse la estación fría, la temperatura corporal desciende hasta el nivel de la temperatura ambiente, con un límite mínimo que se sitúa alrededor de los 0 ºC, al tiempo que la tasa metabólica y el ritmo cardíaco se hacen más lentos. A pesar de su estado de entumecimiento e inactividad casi completos, estos animales son capaces de rehacerse rápidamente. Experimentos desarrollados con algunos murciélagos mantenidos en ayunas y en un frigorífico durante 144 días, demostraron que fueron capaces de rehacerse tras 15 minutos de permanencia a temperatura normal.
- Los animales semihibernantes: más numerosos
Los animales semihibernantes son mucho más numerosos. En ellos no se registran medidas de reducción tan drásticas: el frío determina un estado de duermevela durante el que ciertas funciones se mantienen, como por ejemplo la defensa de la madriguera y la lactancia de las crías.
+ El estiaje, una hibernación a la inversa
El estiaje, es decir la paralización que afecta a algunos animales que viven en zonas cálidas cuando sube la temperatura, es una hibernación a la inversa. El ratón canguro del desierto, por ejemplo, rebaja la temperatura de su cuerpo y obtiene así la doble ventaja de reducir la necesidad de alimento y de perder menos agua cada vez que respira, en un momento en que las reservas hídricas son escasas.
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