Analizamos en esta ocasión las diferentes propiedades de los aminoácidos.
- Propiedades ácido-básicas de los aminoácidos
Cuando los aminoácidos se encuentran en disolución acuosa forman iones dipolares, llamados también iones híbridos por poseer igual número de cargas positivas que negativas. El pH en el que un aminoácido forma un ión híbrido se denomina punto isoeléctrico (pl).
El ión híbrido disuelto se puede comportar como ácido o como base, dependiendo del pH de la disolución. Las sustancias que poseen esta propiedad se denominan anfóteras (del griego amphi, ambos).
El carácter anfótero de los aminoácidos permite la regulación del pH ya que se comportan como ácidos o como bases según convenga al organismo.
Todos los aminoácidos obtenidos de la hidrólisis de una proteína, excepto la glicocola, tienen al menos un carbono asimétrico, es decir, unido a cuatro radicales diferentes.
Como consecuencia de ello, pueden presentar dos configuraciones espaciales D y L según sea la orientación del grupo amino -NH2, a la derecha o a la izquierda.
Estas dos configuraciones espaciales se denominan estereoisómeros. Ambos estereoisómeros son imágenes especulares y no superponibles. Todos los aminoácidos proteicos son de la serie L, pues las células los sintetizan utilizando enzimas estereoespecíficas. Al igual que ocurre en los monosacáridos, los aminoácidos muestran actividad óptica.
- Aminoácidos esenciales
De los veinte aminoácidos que forman parte de las proteínas, solo algunos de ellos pueden ser sintetizados por los organismos heterótrofos a partir de compuestos más sencillos; los restantes deben ser ingeridos en la dieta como tales.
Estos últimos son los que se conocen como aminoácidos esenciales, que en el caso del ser humano adulto son ocho: fenilalanina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, treonina, triptófano y valina, mientras que en los lactantes hay que añadir la histidina. Los organismos autótrofos, en cambio, pueden sintetizar todos aquellos aminoácidos que necesitan para su metabolismo.
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